Organizmai, savarankiškai sintetinantys naudingas medžiagas, kurių jiems reikia gyvenimui, vadinami autotrofiniais. Ši mitybos rūšis dar vadinama „autotrofine“. Šiems gyviems organizmams egzistuoti pakanka aplinkos, kurioje yra anglies dioksido, vandens, neorganinių druskų ir tam tikro energijos šaltinio. Violetinės bakterijos ir žali augalai maitinami fotosintezės būdu. Kai kurios bakterijos maitinasi tokiu būdu, kai naudingus junginius jie gauna per įvairias neorganines medžiagas, tokias kaip vandenilio sulfidas ir amoniakas. Dažniausiai energijos šaltinis yra saulės spinduliai.
Gyviai, naudojantys heterotrofinę mitybą, nesugeba savarankiškai susintetinti reikalingų medžiagų. Jie yra priversti naudoti paruoštus ryšius. Todėl heterotrofinį mitybos tipą lemia autotrofai ar kitų organizmų liekanos. Taigi susidaro maisto grandinė. Gyvūnams, kurie naudoja tokio tipo maistą, yra dauguma bakterijų, grybelių ir visų gyvūnų.
Yra įvairių tipų heterotrofai. Kai kurie padarai gali valgyti kitus ar jų dalis, o po to virškinti. Tai yra holozoinis maisto tipas. Tokios būtybės nuolat medžioja, kad galėtų maitintis. Katės valgo peles ir paukščius, varlės valgo uodus ir muses, pelėdos maitinasi graužikais ir kt. Organizmams, turintiems tokią mitybos rūšį, suteikiami tam tikri jutimo organai, raumenų ir nervų instrumentai. Šis arsenalas padeda jiems surasti ir sugauti grobį. Maistas virsta molekuliniais junginiais, kuriuos organizmas gali absorbuoti, įvyksta virškinimo sistemoje.
Kai kurie augalai (sausmedis, Veneros muselė), be fotosintezės, medžiodami vis tiek gali gauti maisto. Jie gaudo, vilioja ir virškina įvairius vabzdžius, taip pat kai kuriuos smulkius gyvūnus. Tokie augalai vadinami „vabzdžiais“.
Žolėdžiai gyvūnai maitinasi augaliniu maistu ir iš savo ląstelių gauna energetiškai vertingų junginių, kuriuos sintezuoja žali augalai.
Kita holozoinių gyvūnų grupė (mėsėdžiai plėšrūnai) naudoja tokio tipo maistą, kuriame jie valgo žolėdžius ar kitus plėšrūnus. Kai kurie iš jų yra visaėdžiai ir gali valgyti tiek augalinį, tiek gyvulinį maistą.
Iš pradžių visi heterotrofiniai padarai iš autotrofų gauna energetiškai vertingas medžiagas. Žali augalai šiuos junginius sintezuoja fotosintezės būdu. Saulės šviesa yra pagrindinis energijos šaltinis. Be jo planetoje nebūtų gyvybės, nes ji yra visų maistinių medžiagų pagrindas.
Daugelis veislių bakterijų, mielių ir pelėsių negali nuryti viso maisto. Jie maitinasi per ląstelių membranas. Šis heterotrofinės mitybos tipas vadinamas saprofitiniu. Šie padarai gali gyventi tik tose vietose, kur yra augalų ar gyvūnų organizmai, kurie suyra, arba nemažas jų metabolinių produktų kiekis.
