Totalitarizmas yra politinės galios sistema, kurioje valstybė, padedama jėgos struktūrų, nustato visišką visuomenės kontrolę visose visuomenės srityse. Tai skiriasi nuo autoritarizmo - kitos nedemokratinės sistemos - tuo, kad bando įsiskverbti į kiekvieno žmogaus mintis, asmeninį gyvenimą ir net įsitikinimus. Jis bando prievarta sureguliuoti net piliečių šeimos gyvenimą ir sukuria visiško stebėjimo sistemą.
Buvusios Sovietų Sąjungos teritorijoje piliečiai vis dar jaučia nostalgiškas kančias nuo Stalino laikų ir ilgesį „tvirtos rankos“. Jiems oponuoja priešingos nuomonės žmonės, teigiantys, kad totalitarizmas yra stalinizmas. Savo teoriją jie pagrindžia šiais argumentais: Stalino imperijoje vyravo oficiali „marksizmo-leninizmo“ ideologija, kuria turėjo pasidalinti visi piliečiai. Lojalumą šiai pasaulėžiūrai turėjo demonstruoti visi visur - pavyzdžiui, net ir moksliniai matematikos darbai, nutolę nuo politikos, turėjo būti paminėti nuorodomis į didelius socialistinės vadybos pasiekimus.
Antrasis argumentas, kad totalitarizmas yra stalinizmas, yra tas, kad to laikotarpio sovietų žemėje buvo įsteigta policijos kontrolė ir visiška kontrolė. Iš darželio kilo jausmas, kad visa šalis gyvena priešų apsuptyje, ir išorės - imperialistinės „stovyklos šalys“, ir vidinės - plėšikų sabotieriai. Bet kuris pilietis galėjo pasirodyti esąs „liaudies priešas“, o dauguma gyventojų bijojo specialios visagalės galios struktūros atstovų - čekų, NKVD, vėliau - KGB.
Vienos partijos galios sistema taip pat liudija, kad totalitarizmas yra stalinizmas. Komunistų partija gamina ideologinį absoliutizmą - bet koks „nukrypimas“ yra žiauriai persekiojamas. Visos organizacijos, spauda ir švietimas yra pavaldūs dominuojančiai partijai. Visiems piliečiams nesuteikiama teisė prieštarauti. Ekonomiką visiškai reguliuoja valstybė, bet kuri privati įmonė suvokiama kaip nereglamentuojamos galios gauti pajamas kėsinimasis. Vergų darbas (Gulagas) buvo naudojamas plačiu mastu.
Taigi, kokia sistema kai kuriems mūsų pensininkams kelia nostalgiją? Jei viskas buvo taip blogai, tada iš kur kilo toks požiūris į „visų sportininkų draugo“ ir „tautų tėvo“ Stalino įvaizdį? Taip, 1930-ųjų Sovietų Sąjunga buvo totalitarinis režimas, tačiau vėlesniu laikotarpiu to nebuvo galima vadinti. Vėlesnė sovietinė sistema veikiau pateko į autoritarizmo apibūdinimą. Šios dvi nedemokratinės valstybės struktūros sistemos - autoritarizmas ir totalitarizmas - turi daug bendrų bruožų, tačiau vienas labai svarbus skirtumas. Pirmoji sistema nesiekia įsiskverbti ir įtvirtinti visų visuomenės sričių kontrolės, apsiribodama tik politine, dvasine ir ideologine.
Pagal autoritarizmą visas šis sluoksnis jaučiasi patogiai ir saugiai, laikydamasis šio režimo - darbininkai dideliuose SSRS miestuose, viduriniosios klasės, vadovaujamos Generalinio de Gaulle'io Prancūzijoje, ir dideli pramonininkai, vadovaujami Pinochet. Pagal totalitarizmą niekas nesijaučia saugus, išskyrus valdantįjį elitą. Dvidešimtojo amžiaus istorija ypač kupina tokių režimų. Terminas „totalitarizmas“ gimė Italijoje, Mussolini laikais, tačiau jo kraštutinė išraiška atsirado šiek tiek vėliau - Trečiojo Reicho Hitlerio nacizme, khmerų Rouge ideologijoje, maoizme, Turkmenistane pagal Turkmenbaši ir Juche ideologijoje Šiaurės Korėjoje.
