Pragmatizmas filosofijoje atsirado XIX amžiaus aštuntajame dešimtmetyje, pagrindines tendencijos idėjas išsakė Charlesas Pierce'as. Pragmatistai manė, kad jie visiškai reformavo filosofiją, atsisakydami pagrindinių principų ir nusprendę atsižvelgti į žmogaus gyvenimą savo požiūrį. Pagrindinė srauto idėja yra praktinis požiūris į kiekvieno individo gyvenimą. Trumpai tariant, filosofijos pragmatizmas siūlo negaišti laiko sprendžiant teorines problemas, kurios neturi nieko bendra su realybe, o domėtis tik žmogumi, spręsti aktualias problemas ir viską apgalvoti savo pelno požiūriu.
Kaip minėta aukščiau, judėjimo įkūrėjas buvo Charlesas Pierce'as. Svarbu pažymėti, kad jo filosofinis mokymas neapsiriboja vien pragmatizmu ir jo pagrindimu. Pierce'as sako, kad mąstymas yra būtinas tik norint sukurti tvarų įsitikinimą, tai yra sąmoningą norą kiekvienu atveju elgtis vienaip ar kitaip. Pažinimas jo filosofijoje yra ne perėjimas nuo nežinojimo prie žinių, o judėjimas nuo abejonių prie tvirto tikėjimo. Pierce'as mano, kad įsitikinimas yra tikras, jei juo paremtas veiksmas lemia tinkamą praktinį rezultatą. Vadinamasis „Pierce'o principas“ apibūdina visą filosofijos pragmatizmą, visa žmogaus idėjų esmė apsiriboja realiais (praktiniais) rezultatais, kuriuos galima iš jų išgauti. Taip pat iš Pierce mokymų sekite tris pagrindines krypties idėjas:
- mąstymas yra subjektyvaus psichologinio pasitenkinimo pasiekimas;
- tiesa yra tai, kas pasireiškia kaip praktinis rezultatas;
- dalykai yra praktinių pasekmių visuma.
Pierce'o idėjų pasekėjas Williamas Jamesas sako, kad kiekvienas turi savo filosofiją. Realybė yra daugialypė, ir kiekvienas individas turi savo būdą ją suvokti, o visų šių metodų derinys lemia pliuralistinio pasaulio paveikslo kūrimą. Tiesa ta, kuri labiau nei kas nors kitas priartėja prie konkrečios gyvenimo situacijos ir labiausiai atitinka kiekvieno žmogaus patirtį. Pragmatizmas Džeimso filosofijoje taip pat remiasi tiesos suvokimu kaip tam, kas turi praktinį įsikūnijimą. Jo garsioji citata: „Tiesa yra kreditinė kortelė, galiojanti tik tam tikromis sąlygomis“.
John Dewey pragmatizmas šiuolaikinę Vakarų filosofiją laiko visos krypties, kuri padarė didžiausią įtaką JAV, mokymu. Dewey teigė kuriantis demokratinės visuomenės filosofiją. Jis sukūrė mokslinio tyrimo teoriją, tačiau tuo pat metu mokslas jo mokyme yra tik metodas, kurio pagalba žmonės imasi optimaliausių veiksmų. Objektyvus pasaulio pažinimas yra neįmanomas. Pažinimas yra aktyvus subjekto įsikišimas į tyrimo procesą, eksperimentas su objektu. Mąstymas yra naudojamas probleminėms situacijoms išspręsti. Realybė kuriama mokslinių tyrimų procese. Įvairūs visuomenės produktai (įstatymai, idėjos) neatspindi realybės, bet yra skirti praktinei naudai tam tikroje situacijoje gauti.
