Grinvičo observatorija, turėjusi ilgą karališkąjį statusą, tapo pagrindine astronomine organizacija ne tik JK, bet ir pasaulyje.
Jos sukūrimo iniciatorius buvo Karolis II. Pagrindinis kūrimo tikslas buvo išsiaiškinti buriuotojams svarbias geografines koordinates. Išsklaidyti duomenys apie geografinių taškų buvimo vietą dažnai tapo laivų praradimo ir netgi mirties priežastimi.
Grinvičo observatorija turėjo tapti labai vienijančia grandimi, kuria jūreiviai galėjo pasikliauti. Surinkti ir apdoroti duomenys palengvins naršymą jūrų ir vandenynų plotuose ir suras kelią net nukrypstant nuo trasos.
Matavimo pagrindas buvo nustatyta ilguma, - geografinė koordinatė, naudojama apskaičiuoti atstumą tarp asmens buvimo vietos ir kito konkretaus taško.
Apskaičiuoti ilgumą sausumoje nebuvo sunku - jau tada atsirado geodeziniai instrumentai. Bet jūroje (ar vandenyne) nebuvo galima naudoti įprastų metodų, nes skiriamųjų objektų nebuvo vandens paviršiuje. Patikimas metodas ilgumui jūrose nustatyti nebuvo iki XVIII a.
Anglija, kaip jūrų jėga, aktyviai ieškojo būdų tiksliai nustatyti ilgumą atvirame vandenyje.
Aišku, kaip ir anksčiau, buvo galima vadovautis žvaigždėmis. Tačiau to aiškiai nepakako. Ir šie orientyrai debesuotu oru ir rūke neveikė.
1675 m. (Kovo mėn.) Karolis Antrasis paskyrė Joną Flamsteą karališkuoju astronomu. Jaunam 28 metų klebonui nurodoma: „… su ypatingu kruopštumu ir kruopštumu pradėk derinti dangaus judėjimo ir žvaigždžių išsidėstymo lenteles bei tobulink navigacijos meną …“.
Tais pačiais metais (kovo mėn.) Darbą pradėjo Grinvičo observatorija. Stebėjimų rezultatai paskelbiami pirmajame „Jūrų almanache“ tik po dvejų metų nuo stebėjimo pradžios.
Grinvičo observatorijoje atliktas kolosalus darbas pažodžiui pakeičia atvirą jūrų navigaciją ir suteikia Britanijai galimybę tapti pagrindiniu jūrinių (jūrininkų) žemėlapių sudarytoju.
Tačiau daugelis šalių ir toliau naudojosi savo ilgumos matavimo sistemomis.
Italija atkreipė dėmesį į dienovidinį Neapolyje, Šveicarijoje - Stokholme, Ispanijoje - Ferro, Prancūzijoje - Paryžiuje. Tačiau buvo akivaizdu, kad reikalinga vieninga pasaulio atskaitos sistema laiko ir ilgumos nustatymui.
Atsižvelgiant į tai, buvo nuspręsta organizuoti tarptautinę konferenciją (1884 m.). Per mėnesį dvidešimt penkių šalių atstovai negalėjo rasti kompromiso. Galų gale atskaitos taškas buvo Grinvičas Londone, dabar dar žinomas kaip Grinvičo dienovidinis. Jie nusprendė išmatuoti ilgumą dviem kryptimis - teigiama (rytinė ilguma) ir neigiama (vakarine).
Iki 1930 m. Londono gatvių apšvietimas tapo per šviesus, o tolesnio žvaigždžių stebėjimo ankstesniu režimu nebebuvo įmanoma. Grinvičo observatorija persikėlė į Herstmonso (Saseksas, 70 km nuo buvusios observatorijos vietos). Likęs pastatų kompleksas buvo perduotas Nacionaliniam jūrų muziejui. 1990 m. Astronomai turėjo vėl persikelti, jau į Kembridžą. 1998 m. Buvo uždaryta Grinvičo observatorija (Royal).
