Mėgstantys žiūrėti į naktinį žvaigždėtą dangų turi būti pastebėję plačią juostą, tankiai ištemptą su įvairiomis (ryškiomis, šiek tiek pastebimomis, mėlynomis, baltomis ir tt) žvaigždėmis. Šis spiečius yra galaktika.
Kas yra galaktikos? Viena didžiausių Visatos paslapčių yra tai, kad daugybė žvaigždžių nėra atsitiktinai išsklaidytos kosmose, o yra sugrupuotos į galaktikas. Beveik taip, kaip žmonės apgyvendina miestus, paliekant tuščią erdvę tarp gyvenviečių.
Mūsų planeta patenka į Paukščių Tako galaktiką. Kai kurie galaktikų pavadinimai mums yra gerai žinomi: dideli ir maži Magelano debesys, Andromedos ūkas. Mes galime juos apžiūrėti plika akimi, o kiti yra labai toli nuo Žemės. Gana ilgai juose nebuvo galima laikyti atskirų žvaigždžių, paaiškėjo, kad tai padaryta tik XX a.
"Kas yra galaktikos?" - Šis klausimas mokslininkus domino jau seniai. Tačiau tikras proveržis šioje srityje įvyko dvidešimtojo amžiaus pabaigoje, kai buvo sukurtas ir į kosmosą paleistas Hablo teleskopas.
Mūsų galaktikos matmenys yra tokie didžiuliai, kad net neįmanoma įsivaizduoti. Šviesos spinduliui pereiti iš vieno jo krašto į kitą reikės šimto tūkstančių Žemės metų. Jo centre yra šerdis, iš kurios šakojasi kelios spiralės formos žvaigždės užpildytos linijos. Šis "tankis" yra tik akivaizdus, iš tikrųjų jie yra gana retai.
Yra žinomos skirtingos galaktikų rūšys. Jie skiriasi savo forma, svoriu, dydžiu ir juose esančiomis medžiagomis. Visuose juose yra dujų ir stardust. Yra spiralinės, elipsės formos, netaisyklingos, į rutulį panašios ir kitokios formos galaktikos.
Kas yra galaktikos? Koks jų amžius? Kaip jie išdėstomi? Kokie procesai juose vyksta? Jų amžius yra maždaug lygus Visatos amžiui. Mokslininkams lieka paslaptis, kokia yra galaktikos esmė. Buvo nustatyta, kad kai kurie branduoliai yra gana aktyvūs. Tai buvo staigmena, nes prieš šį atradimą buvo manoma, kad šerdis yra tankus šimtų milijonų žvaigždžių spiečius. Radiacija (tiek optinė, tiek radijo) gali keistis kai kuriuose galaktikos branduoliuose per kelis mėnesius. Tai reiškia, kad jie per trumpą laiką išskiria didžiulį energijos kiekį (daug daugiau nei supernovos blykste).
1963 m. Buvo atrasti visiškai nauji žvaigždės formos daiktai, kurie buvo vadinami kvazarais. Jų ryškumas, kaip paaiškėjo vėliau, žymiai viršija galaktikų šviesumą. Keista, kvazarų ryškumas gali skirtis.
Galaktikų formavimasis yra natūralus Visatos evoliucijos procesas, vykstantis veikiant gravitacinėms jėgoms. Galaktikų rūšių ir formų įvairovė paaiškinama jų atsiradimo sąlygų įvairove. „Galaxy“ suspaudimas gali trukti 3 milijardus metų. Šiuo metu dujos virsta žvaigždžių sistema. Suspaudžiant dujų debesį susidaro žvaigždės (pasiekus tam tikrą tankį ir temperatūrą, pakankamą termobranduoliniams procesams).
Pamažu tarpžvaigždinių dujų atsargos išeikvojamos, o žvaigždžių formavimasis tampa ne toks intensyvus. Kai visi ištekliai išeikvojami, spiralinė galaktika virsta lentele, kurią sudaro tik raudonos žvaigždės. Šis etapas eina per elipsines galaktikas, kurių dujų ištekliai buvo sunaudoti prieš 15–20 milijardų metų.
Daugelis žmonių supranta, kokios galaktikos yra suformuotos iš daugybės mokslinės fantastikos filmų, kurių herojai dievina keliauti per kosmosą, aplankyti nežinomas planetas ir galaktikas. Iš tikrųjų artimiausioje ateityje to nenumatoma. Net jei judėsime šviesos greičiu (kuris taip pat dar neįmanomas), Andromedos ūką (artimiausią mums galaktiką) pasieksime tik po 2, 5 milijono metų. Nors (pagal astronomų skaičiavimus) ji artėja prie mūsų ir per 4–5 milijardus metų ji susidurs su mūsų Pieno keliu, dėl kurio susidarys nauja elipsinė galaktika.
