Dar prieš aštuntojo dešimtmečio pradžią Aralo jūra buvo ketvirtas pagal dydį ežeras pasaulyje. Viskas prasidėjo nuo intensyvaus vandens suvartojimo medvilnės ir ryžių laukų drėkinimui iš upių, kuriomis maitinamos Aralas - Amu Darya ir Syr Darya, todėl jūros užpildymas sumažėjo iki kritinio taško. Ir tada, šeštojo dešimtmečio pradžioje, buvo pradėtas jau negrįžtamas džiovinimo proceso pasikeitimas … Nuo to laiko prasidėjo Aralo jūros problemos.
1989 m. Aralo jūra suskaidė į 2 izoliuotus rezervuarus - Didžiąją Aralo jūrą, priklausančią Uzbekistanui, ir Mažąją Aralo jūrą - Kazachstaną. Iki 1996 m. Ji buvo praradusi ¾ vandens tūrio, o didžioji dalis gyventojų turėjo palikti šį rajoną. Iki 2003 m. Vandens tūris buvo tik apie 10%, o jo paviršiaus plotas sudarė apie ketvirtadalį pradinio. Kranto linija atsitraukė 100–150 km, vandens druskingumas padidėjo du su puse karto. Smėlio-Solonchako dykuma, susiformavusi kadaise giliavandenėje vietoje, kurios plotas buvo 38 000 km2, buvo vadinama Aralkum.
Po besitraukiančios jūros liko sausas jūros dugnas, padengtas druska ir žemės ūkio pesticidų bei pesticidų nuosėdomis, nuplaunamas iš vietinių laukų. Dažnos dykumoms būdingos dulkių audros ją iškelia į orą ir paskleidžia didelėse teritorijose. Dulkės kartais plinta 700–800 km atstumu ir pasiekia tokius Rusijos regionus kaip Čeliabinskas ir Orenburgas. Tokių toksiškų dulkių įkvėpimas kenkia žmonių sveikatai, mažina imunitetą, sukelia alergines reakcijas ir daugelį kitų pavojingų ligų. Vietiniai gyventojai, pasak medicinos ekspertų, kenčia nuo išplitusių kvėpavimo takų ligų, virškinimo sutrikimų, stemplės ir gerklės vėžio, mažakraujystės. Inkstų, kepenų ir akių ligos tapo dažnesnės.
Aralas kadaise buvo turtingiausias jūros gėrybių tiekėjas. Dabar druskingumo lygis yra toks didelis, kad mirė daugybė žuvų rūšių. Dažniausias gyventojų skaičius pastaraisiais metais išliko Juodosios jūros plekšnė, įvesta aštuntajame dešimtmetyje, kuri labiausiai pritaikyta gyvenimui sūriuose jūros vandenyse, tačiau iki 2003 m. Taip pat išnyko: vandens druskingumas 2–4 kartus pradėjo viršyti įprastą jūrinę aplinką. Dabar sugautų žuvų audiniuose dažnai randamas per didelis pesticidų kiekis, ir tai, be abejo, turi įtakos Aralo jūros regiono sveikatai. Žuvininkystės ir perdirbimo pramonė nyksta, o gyventojai liko be darbo …
Aralo jūros aplinkos problemos paveikė ne tik Aralo jūros regioną. Iš džiovinto paviršiaus kasmet pasklinda daugiau nei 100 tūkstančių tonų druskos ir smulkių dulkių, sumaišytų su įvairiais nuodais ir chemikalais, ir tai daro pražūtingą poveikį viskam, kas gyvena aplink. Taršos poveikį sustiprina tai, kad Aralo jūra yra stiprios oro srovės kryptimi, kuri prisideda prie dulkių pašalinimo į aukštą atmosferą, todėl nenuostabu, kad Europoje ir net (kas būtų pamanę!) Arkties vandenynas pastebi druskos srautų pėdsakus..
Žemėjant Aralo jūros vandens lygiui, sumažėjo ir požeminio vandens lygis, pagreitindamas apylinkių dykumėjimą. Nuo dešimtojo dešimtmečio vidurio vietoj vešlių žaliuojančių krūmų, medžių ir žolių čia matomi tik reti augalų (halogenitų ir kserofitų) ryšuliai, pritaikyti sausam ir druskingam dirvožemiui. Tačiau žinduoliai ir paukščiai išgyveno ne daugiau kaip pusę vietinių rūšių. Klimatas 100 kilometrų zonoje nuo pradinės pakrantės pasikeitė: žiemą tapo šalčiau, vasarą karščiau, sumažėjo oro drėgnumas, o tai natūraliai paveikė kritulių kiekį, sausros padažnėjo ir augimo sezono trukmė sumažėjo.
Natūralią aplinką galima labai greitai sunaikinti, o jos atkūrimas yra ilgas ir sunkus procesas. Deja, visiškai atkurti Aralo jūrą jau neįmanoma, tačiau bandoma (ir nesėkmingai) atkurti šiaurinį - Mažąjį Aralą. Kazachstano vyriausybė, padedama Pasaulio banko, imasi priemonių vandens lygiui jame pakelti ir tokiu būdu sumažinti jo druskingumą.
