Referendumas yra vienas iš šiuolaikinės demokratinės visuomenės simbolių, kai valdžia oficialiai priklauso žmonėms. Tai yra tiesioginis žmonių valios išreiškimas svarbiais įvairių sričių klausimais. Iš tikrųjų šalies vadovybė tiesiogiai kreipiasi į piliečius.
Referendumas yra oficiali procedūra, kurios tvarką reglamentuoja konstituciniai ir įstatyminiai aktai, o jos rezultatai yra teisiškai privalomi. Tačiau nepaisant to, valdžios institucijos dažnai nepaiso referendumų rezultatų.
Galimi šie referendumų tipai (atsižvelgiant į rengimo pagrindus).
1. Pagal skalę jie yra suskirstyti į nacionalinius (tai yra, laikomi visoje šalyje), regioninius (vieno ar daugiau subjektų teritorijoje) ir vietinius (vykdomi vietos savivaldybės lygiu).
2. Turinys yra padalintas į konstitucinį (tai yra priimant naują konstituciją ar senosios pataisas), įstatyminį (priimant naujų įstatymų projektus) ir patariamąjį (dėl aukštesniųjų, regioninių ar vietos valdžios organų veiklos krypties).
3. Pagal privalomo elgesio laipsnį: privalomas (kurio elgesį reglamentuoja šalies konstitucija), arba neprivalomas (vykdomas valdančiųjų organų ar žmonių iniciatyva).
4. Svarbos požiūriu: lemiamas (kai įstatymo projekto likimas priklauso nuo populiaraus balsavimo rezultatų) ir patariamasis (iš esmės atstovaujantis didelio masto gyventojų apklausas ir neturintis teisinės galios).
5. Pagal laiką: ikiparlamentinis (gyventojų nuomonė tam tikru klausimu yra patikslinta prieš priimant atitinkamą įstatymą), posarlamentinis (priėmus įstatymą) ir neparlamentinis (kai projekto likimas sprendžiamas tiesiogiai balsuojant).
Referendumas yra įvykis, kuris buvo praktikuojamas gana ilgą laiką. Net senovės Romoje gimė tokia sąvoka kaip plebiscitas (tai yra, plebėjų balsavimas įvairiais klausimais). Iš pradžių senatas, susidedantis iš patricijų, ignoravo plebiscito rezultatus, tačiau priėmus atitinkamus įstatymus (5–4 a. Pr. Kr.) Ši procedūra įgijo oficialų valstybės statusą ir tapo žodžio „įstatymas“ sinonimu.
Naujausioje istorijoje populiarių referendumų rengimas taip pat nėra neįprastas dalykas. 1993 m. Balandžio 25 d. Įvyko pirmasis Rusijos Federacijos referendumas, kuriame buvo svarstomi klausimai, susiję su prezidento ir Liaudies deputatų tarybos rinkimų tvarka, taip pat tuometinės socialinės politikos klausimais. Šiek tiek vėliau (šiais metais) referendume buvo priimta naujos valstybės konstitucija. SSRS istorijoje nebuvo gyventojų apklausų, visos problemos buvo išspręstos aukščiausiu partijos lygiu siaurame įgaliotinių rate. Pirmasis ir paskutinis sovietų referendumas yra įvykis, įvykęs 1991 m. Kovo 17 d. („Dėl atnaujintos draugiškų respublikų sąjungos palaikymo klausimo“), kuriame daugiau nei pusė gyventojų pasisakė už, tačiau nepaisant to, didžiulė šalis išnyko iš geografinių žemėlapių.
