Kalbėti apie visuomenę yra lengva ir sudėtinga. Viena vertus, kiekvienas asmuo nuo pat vaikystės buvo susipažinęs su šia sąvoka, kita vertus, labai sunku patiems išsiaiškinti, kas yra ši sudėtinga sistema, kaip ji veikia ir kokias užduotis ji išsprendžia. Pirmiausia reikėtų prisiminti, kad mokslininkai visuomenės sąvokas dalijasi plačiąja šio žodžio prasme ir siaurąja prasme.
Antrasis apibrėžimas yra gana paprastas. Šiuo atveju visuomenė suprantama kaip dinamiškai besivystanti sistema, kurios pagrindiniai elementai yra žmonės, socialinės grupės ir jas jungiančios socialinės institucijos. Būtent su šia koncepcija daugiausia dirba sociologai.
Visuomenė plačiąja prasme yra kategorija, pirmiausia, filosofinė. Žmonės į tai pradėjo kreiptis nuo antikos laikų, kai filosofai, tokie kaip Platonas ir Aristotelis, pirmiausia pareiškė, kad sugebėjimas organizuotis visuomenėje yra svarbiausias ženklas, rodantis skirtumą tarp žmogaus ir gyvūno.
Tačiau visuomenė plačiąja prasme tapo tikrai politine-filosofine Apšvietos problema. Būtent šiuo laikotarpiu jis buvo pradėtas vertinti kaip tam tikras tarpininkavimo mechanizmas tarp atskiro asmens ir valstybės, kaip svarbi socialinė institucija, nukreipianti į bendrą kiekvieno žmogaus raidą. Be to, 18-ojo amžiaus Prancūzijoje pirmiausia buvo išsakyta mintis, kad visuomenė plačiąja prasme yra visa žmonija, kuri yra ypatinga materialiojo pasaulio dalis.
Didelį indėlį tiriant šią problemą padarė šalies mokslininkai. Visų pirma, tai liečia tokius filosofus kaip N. Berdiajevas, V. Solovjovas, S. Frankas. Jie savo darbuose sutelkė dėmesį į dvasinę žmogaus esmę, jo nuolat kylantį norą ieškoti savęs šiame pasaulyje ir tobulėti.
Kiekviena filosofinė tendencija kažkodėl iškėlė visuomenės problemą, siekė ją interpretuoti pagal savo sampratą. Be to, kuo toliau, tuo labiau nuslūgo deterministinis polinkis: vieni mokslininkai priešakyje iškėlė šio mechanizmo ekonominę esmę, kiti dvasinę. Šiuo metu visuomenė plačiai vertinama kaip, viena vertus, varomoji žmogaus civilizacijos vystymosi jėga, kita vertus, kaip neišvengiamas šio proceso rezultatas. Taikant šį požiūrį, nevalingai pabrėžiamas šios sistemos dinamiškumas, kuris nelieka nepakitęs, bet vystosi kartu su žmogaus raida.
Žvelgdami į visuomenę plačiąja prasme, mokslininkai pripažįsta, kad jos tiesioginis poveikis kiekvienam atskiram asmeniui yra žymiai mažiau pastebimas nei, pavyzdžiui, socialinės grupės atveju, ir ryšiai joje yra pastebimai mažiau patvarūs. Tuo pačiu metu visos žmonijos lygiu yra išsaugomi tie būtini dvasiniai ir materialūs komponentai, kurie kiekvienam konkrečiam asmeniui leidžia save realizuoti, verčia pajusti tą pasaulio dalį, kurią šis pasaulis gali pastebimai pakeisti ir panaudoti savo interesams.
