Šiandien sociologijoje nėra vieno „visuomenės“ sąvokos apibrėžimo. Teoretikai ginčijasi dėl šios kategorijos bruožų, termino esmės. Pastarojo paieška praturtino sociologijos mokslą dviem priešingomis pozicijomis pagrindinių visuomenės savybių atžvilgiu. T. Parsonsas, E. Durkheimas ir kiti pirmojo požiūrio šalininkai teigia, kad pirmiausia visuomenė yra žmonių kolekcija. E. Giddensas ir jo požiūrį vienijantys mokslininkai užima pirmą vietą santykių, vykstančių tarp žmonių, priešakyje.
Žmonių populiacija, jei nėra juos vienijančios bendruomenės, negali būti vadinama visuomene. Ši būklė būdinga žmonėms, senovėje gyvenusiems natūralioje aplinkoje. Kita vertus, santykių ir vertybių sistema negali egzistuoti savarankiškai, jei nėra šių vertybių nešiotojų. Tai reiškia, kad bruožai, kuriuos pabrėžia abu požiūriai, yra neatsiejama visuomenės savybė. Tačiau jei vertybės miršta be nešėjų, tada visuma žmonių, kurie nėra apkrauti vertybėmis, bendro gyvenimo proceso metu gali sukurti savo santykių sistemą. Todėl visuomenė, kaip sociokultūrinė sistema, yra žmonių visuma, kurianti specifinę santykių sistemą bendros veiklos procese, kuriai būdingos tam tikros vertybės, kultūra.
Pagal funkcinę paradigmą, visuomenę kaip sociokultūrinę sistemą sudaro keli komponentai:
- Kolektyvai - diferencijuotos bendruomenės, kurias vienija konkretūs tikslai;
- Vertybės - visuomenės modeliai, idėjos ir ramstis, kuriais dalijasi ir kuriuos gina visuomenės nariai;
- Normos - elgesio reguliatoriai, užtikrinantys tvarką ir tarpusavio supratimą visuomenėje;
- Vaidmenys yra asmenybės elgesio modeliai, kuriuos lemia jų santykio su kitais subjektais formos.
Visuomenė kaip sociokultūrinė sistema yra socialinių grupių ir asmenų visuma, kurių sąveiką koordinuoja ir liepia specialios socialinės institucijos: teisinės ir socialinės normos, tradicijos, institucijos, interesai, požiūriai ir kt.
Visuomenė, kaip sociokultūrinė sistema, nėra tik teorinė kategorija, tai yra gyva, dinamiška sistema, nuolat judanti. Visuomenės vertybės nėra statiškos, jos keičiasi dėl išorinių įvykių refrakcijos per socialinių grupių sąmonės prizmę. Tradicijos ir požiūris keičiasi, tačiau nesibaigia, nes tai yra svarbiausia jungiamoji grandis tarp žmonių.
Viena iš svarbiausių šiuolaikinės visuomenės vertybių yra materialinė gerovė. Vartotojų visuomenė yra kapitalizmo raidos rezultatas. Masinis materialinių gėrybių vartojimas ir tinkamos vertybių sistemos formavimasis apibūdina tokią visuomenę. Tokios visuomenės narių filosofija yra pažangos plėtojimas ir technologijos tobulinimas, siekiant padidinti materialinių gėrybių gamybą.
Visuomenės ateitis priklauso nuo socializacijos institucijų darbo formos ir kokybės. Parama šeimos ir santuokos institucijoms, nemokamas ir prieinamas švietimas yra svarbiausios sritys, lemiančios kiekvienos socialinės sistemos perspektyvas.
