Ši mokslo disciplina negali būti vienareikšmiškai kvalifikuojama, nes jos tyrimų objektas yra dviprasmiškas. Štai kodėl šiuolaikinėje interpretacijoje kultūrinė antropologija nagrinėjama tiek plačiąja, tiek siaurąja prasme.
Plačiąja prasme ši mokslo disciplina tiria įvairių tautų ir rasių gyvenimą, atsižvelgiant į šioms tautoms būdingas kultūros rūšis. Šia prasme nereikėtų painioti su fizine antropologija, kurioje visų pirma naudojamos apibendrintos visuomenės psichofizinės savybės, kaip mokslo dalykas. Kultūrinė antropologija, tirianti įvairias žmogaus gyvenimo apraiškas, atsižvelgiant į jų tarpininkavimą pačia žmonijos prigimtimi, tuo skiriasi nuo filosofinės antropologijos.
Siaurąja prasme ši mokslo disciplina yra palyginama su socialine antropologija, nes objektyvi tyrimų kryptis yra maždaug ta pati. Jie abu pirmiausia tyrinėja įvairias socialines institucijas, esančias skirtingų tautų ir socialinių bendruomenių gyvenime.
Šios tezės patvirtinimu gali būti tai, kad socialinė ir kultūrinė antropologija turi panašius metodinius aparatus. Jie naudoja tyrimo metodus, kuriuos, be jų, plačiai naudoja ir kiti socialiniai mokslai - etnografija, istorija, sociologija, etnopsichologija, statistika ir kiti.
Tinkama kultūros antropologija užsiima šiomis pažintinėmis užduotimis:
- įvairių tautų papročių, tradicijų, kalbų, mąstymo ir elgesio modelių aprašymas;
- kultūrinių erdvių ir jose gyvenančių tautų sąveikos raidos tendencijų tyrimas;
- klausimų, susijusių su šiuolaikinės kultūros įvairovės žmonių ir bendruomenių identifikavimo kriterijų tyrimu, svarstymas;
- įvairių tautų kultūros institucijų genezės tyrimas ir palyginimas erdvės ir laiko atžvilgiu;
- gilinti supratimą apie žmonių ar bendruomenės kultūrą ir jos vietą kultūrų įvairovėje;
- žmonių kultūros reiškinių įtakos individualios gyventojų pasaulėžiūros formavimui pobūdžio, metodų ir pasireiškimų tyrimas;
- kultūrinių-etninių reiškinių prigimties visų prieštaringų apraiškų tyrimas.
Pabrėžtina, kad Vakarų mokslinėje tradicijoje sąvoka „kultūrinė antropologija“ yra aiškinama dar siauriau, savarankiško mokymo lygmenyje, kur nurodomi „kultūrizmo“, „istorinės mokyklos“ apibrėžimai, kurių autorius ir kūrėjus pripažįsta kun. Boasas, E. Sapiras, A. Kreberis, R. Benediktas, M. Herskowitzas. Šiam mokymui būdingas visų tautų kultūrinių reiškinių aprašomumas ir sugretinimas palyginimo tikslais. Metodologiškai tai išspręsta renkant atitinkamą mokslinę informaciją apie tam tikros tautos (bendruomenės) gyvenimą, jos klasifikaciją, sugrupuojant bet kuriuos pagrindinius bruožus ir nustatant dominuojančius veiksnius. Dėl tokio mokslinio požiūrio kultūra tampa neginčijamu pagrindu užtikrinant bet kurio žmogaus ar visuomenės išgyvenimą.
Kaip mokslo reiškinys, ši disciplina apibūdinama taip:
- aštriai neigiama evoliucija apskritai ir visų pirma tautų kultūrinis vystymasis;
- ryškus kultūros reliatyvizmas - noras įvertinti kultūros reiškinius, remiantis šios kultūros vertybėmis ir kriterijais;
- ypatingas dėmesys sąveikos „žmogus ir kultūra“ problemai, kai visai nepriimamas aplinkinės visuomenės vaidmuo;
- visų kultūros reiškinių sumažinimas iki tam tikro vientisumo, kuris be ypatingų sunkumų leidžia nustatyti žmonių kultūrinį genotipą ir palyginti jį su kitais.
Taigi, ši mokslo disciplina yra sudėtingas substratas, kur sudėtingumą lemia tiek požiūrių, leidžiančių išskirti tiriamąjį objektą, įvairovė, tiek ir taikomų žinių gavimo metodikų įvairovė. Pasirodo, kultūrinė antropologija tyrinėja pačias įvairiausias problemas.
