Atrodytų, klausimas yra koks yra bendras pasaulio šalių skaičius, tačiau tai dažnai painioja geografus, nes skirtingi skaičiavimo metodai duoda skirtingus rezultatus.
Pirmiausia reikia atskirti sąvokas „šalis“ ir „valstybė“, nes jos nėra tapačios. Valstybė turi kitų valstybių pripažintą nepriklausomybę, oficialias valstybės sienas ir kitus požymius, kai ji, kaip šalis, ne visada yra. Be to, „šalies“ sąvoka dažnai apima kolonijas ir ginčijamas priklausomas ir pusiau priklausomas teritorijas.
Pavyzdžiui, pasaulio šalių skaičius pagal JT narių skaičių yra 192 valstybės, tačiau yra bent 2 valstybės, kurios nėra JT narės - Kosovas ir Vatikanas. Be to, vis dar yra Taivanas, kuris ilgą laiką turėjo atskirą nuo Kinijos statusą statistikos vadovėliuose ir enciklopedijose, tačiau KLR nepripažįsta Taivano kaip atskiros valstybės, laikydamas ją savo ypatinga teritorija, todėl dėl politinių priežasčių JT neįtraukia jo kaip atskiro dalyvio. Tačiau šios diskusijos apie tai, kiek pasaulio šalių, tuo nesibaigia.
Be šalių, turinčių aiškų statusą, yra ir valstybių, turinčių neapibrėžtą statusą. Šiuo metu pasaulyje yra 12 šio statuso šalių: iš jų 8 pripažįsta viena ar daugiau JT valstybių narių, 2 valstybės, kurias pripažįsta viena ar iš dalies kelios valstybės, ir 2 šalys, kurių oficialiai niekas nepripažįsta. Šios 8 šalys, pripažintos bent vienos JT narės, taip pat nėra šios organizacijos narės, tačiau pagal tarptautinę teisę jas turi pripažinti nepriklausomos valstybės, tačiau dėl vienokių ar kitokių priežasčių jų politinis statusas išlieka neaiškus. Į šių šalių sąrašą įtrauktos jau minėtos Kosovo Respublika ir Taivanas (Kinijos Respublika), taip pat Pietų Osetijos Respublika, Abchazija, Palestina, Šiaurės Kipro Turkijos Respublika (Kipras laiko ją okupuota teritorija), Sacharos Arabų demokratinė respublika (SADR), Azad Jammu ir Kashmir. (atskirtas nuo Pakistano ir pripažintas jo).
Be kita ko, atsakant į klausimą, kiek yra pasaulio šalių, negalima paminėti virtualių valstybių reiškinio. Pagal valstybingumo teoriją kiekviena valstybė turėtų turėti savo teritoriją, tačiau internetas leidžia pamiršti tokį poreikį. Kita vertus, virtuali valstybė gali turėti vėliavą, herbą ir net išleisti banknotus ir antspaudus.
Be to, tokios valstybės gali reikalauti Antarktidoje,
kad atitiktų visus valstybės atributus. Šios teritorijos apima 2001 m. Įkurtą Westarctic, taip pat garsiąją nepripažintą Sealand valstiją, esančią Didžiosios Britanijos teritoriniuose vandenyse. Tačiau jos teritorijoje, kurią sudaro per Antrąjį pasaulinį karą pastatyta platforma, D. Britanija nepretenduoja. Taip pat yra „Wirtlandia“ ir „Wimperium“, kurios visiškai pagrįstos internetu. Be to, valstybė visuotinai priimta prasme negali būti vadinama Maltos ordinu, kuri vis dėlto turi stebėtojo statusą JT.
Taigi neįmanoma vienareikšmiškai pasakyti, kiek yra pasaulio šalių. Pagal visuotinai priimtą skaičiavimo metodiką yra 195 valstybės, tačiau jei kalbėsime apie šalis ir į šią sąvoką įtrauksime nepripažintas ir ginčijamas teritorijas, tada atsakymas gali būti 262.
